감기의 직접적인 원인

감기의 직접적인 원인은 공기 중에 떠돌거나 체내에 잠복하고 있는 각종 병원체로, 몸의 면역력이 약해지거나 면역력만 가지고 이겨내기 힘들 정도로 바이러스가 기승을 부리면 감기에 걸리게 된다. 그러나 감기의 원인이 되는 균과 바이러스는 종류가 워낙 다양하기 때문에 특정 바이러스를 원인으로 규정짓는 것은 거의 불가능하다. 감기 바이러스만 해도 100여 종 이상이 존재한다.

이 중 감기를 유발하는 대표적인 바이러스는 보카바이러스(Bocavirus), 파라인플루엔자(parainfluenza), 콕삭키 바이러스(coxsackie virus), RSV 아데노바이러스(adenovirus), 라이노바이러스(Rhinovirus), 코로나 바이러스(Coronavirus) 등이 있다. 특히 가장 흔한 것은 주로 콧물 감기의 원인이 되는 라이노바이러스로 전체 감기 환자의 30~50%에 달할 정도로 비중이 높다.

주로 일교차가 커지는 환절기에 자주 걸리는지라 추위와 직결된 병이라는 인식이 있다. 다만 과거만 해도 학계에선 일반적 인식과 달리 추위에 대한 노출과 감기의 관계가 부정되어왔다. 추위가 감기를 걸리게 하는 게 아니라 바이러스가 감기에 걸리게 하기 때문.

허나 시간이 지나면서 감기와 추위의 상관관계에 대한 연구가 제법 진행되었고, 지금은 추위가 면역 기능에 변화를 주어[2] 상기도 감염에 대한 감수성을 증가시킨다는 추론과 추위가 감기를 포함한 급성 호흡기감염을 증가시킨다는 연구 또한 많이 나오게 되었다. 즉, 직접 원인은 아니지만 간접 원인은 충분히 된다는 것.

때문에 결국 오한을 막는 게 감기 예방의 핵심이란 주장도 있는데 자세한 것은 후술된 예방 항목 참조. 다만 이것도 상대적인 거라 바이러스도 살아남을 수 없을 정도로 극강의 추위를 자랑하는 남극 같은 지역에선 이론적으로 감기에 걸리지 않는다고 한다. 하지만 기지 안에서 난방을 하기 때문에 감기에 걸린 대원이 들어와 퍼뜨릴(...) 위험성은 존재한다고 한다.

사실 감기 발병 여부는 바이러스 입자의 생존 확률이 크게 관여하는데, 2015년 1월 5일 발표된 논문에 따르면 감기를 일으키는 바이러스 중 가장 흔한 바이러스인 라이노 바이러스(rhinovirus)는 차가운 환경에서 좀 더 잘 복제된다고 한다. 다만 상대적으로 차가운 환경이란 거지 영하의 온도쯤 되어야 복제가 잘 되는 건가라고 생각하면 안 된다.

 참고로 호흡계의 상기도는 외부와의 접촉이 많아 하기도보다 4~6도 낮은 약 32도 정도이다. 인플루엔자 바이러스가 38도 정도에서 잘 복제된다고 쳤을 때 상대적인 얘기이다. 감기를 유발하는 바이러스는 대체적으로 습기에 약한 편인데, 따라서 습한 여름보다는 건조한 겨울철에 감기에 더 잘 걸리게 된다. 건조함으로 인해 코의 점막이 건조하게 되면 상기도로 가는 각종 세균이나 이물질 등을 걸러내는 기능을 제대로 하지 못한다.

감기의 주요 전파 경로로는 공기 전염보다 감염된 사람의 손과 접촉하면서(hand to hand transmission) 전염되는 경로가 가장 흔하다. 또한 감염된 사람이 방금 잡았던 기물을 잡으면서 옮기도 한다. 합병증으로 2차 박테리아성 감염이나 폐렴으로 발전하기도 한다. 엄청 흔하진 않지만 환자가 고령이거나 치료나 휴식을 취하지 않은 경우에는 감기로 인해 면역력이 계속 저하되므로 꽤 발생하는 일임으로 주의를 기울일 필요가 있다.

 한국 의사들이 감기 정도에도 항생제를 잘 쓴다고 오해받는 혹은 사실인 이유가 여기에 있는데, 노약자들의 경우 염증에 의한 합병증에 대한 염려를 하지 않을 수 없기 때문. 또 이게 기우가 돼서 처음부터 경증 환자에게 항생제를 남발하는 몰지각한 의사들도 있지만, 대체적으론 처음에 약을 처방한 이후 낫지 않아 다시 내원했을 경우에만 환자의 컨디션을 봐가면서 항생제를 쓴다.

전체적으로 증상은 일주일 정도 지속되며, 드물게 증상이 2주 이상 보이는 경우도 있다. 허나 감기가 2주 이상 진행되면 다른 합병증으로 진행된 상태일 가능성이 높다.